China ist geografisch ein „Kontinent im Kleinformat“: Im Osten liegen die dicht besiedelten Küsten- und Flussniederungen mit den großen Wirtschafts- und Hafenräumen, im Zentrum prägen Jangtse (Yangtze) und Huang He (Gelber Fluss) seit Jahrtausenden Landwirtschaft, Städtewachstum und Verkehr. Nach Westen steigt das Land stufenförmig an – über Becken und Hochländer bis zum Tibetischen Plateau, flankiert von großen Gebirgen (u. a. Himalaya, Kunlun, Tianshan) und weiten Trockenräumen wie Gobi und Taklamakan. Diese Spannweite erklärt, warum Klima und Landschaft zwischen subtropischen Regionen im Süden, monsunbeeinflussten Küsten und kontinental-trockenen Zonen im Nordwesten so stark variieren.
Historisch entstand aus einer Vielzahl früher Reiche im 3. Jahrhundert v. Chr. mit der Qin-Dynastie die erste staatliche Einigung; nachfolgende Dynastien (u. a. Han, Tang, Song) entwickelten Verwaltung, Schriftkultur, Handel und Technik weiter und banden über die Seidenstraße weite Teile Eurasiens an. Fremdherrschaften (Yuan/Mongolen) wechselten mit starken einheimischen Dynastien (Ming), bevor die Qing bis ins frühe 20. Jahrhundert regierten. Ab dem 19. Jahrhundert führten kolonialer Druck, Kriege und innere Krisen zum Sturz der Monarchie (1912), später folgten Bürgerkrieg und die Gründung der Volksrepublik 1949. Seit den Reformen ab 1978 erlebte China eine rasante Industrialisierung und Urbanisierung, die sich besonders in den Küstenmetropolen ablesen lässt.
Als bekannte Reiseziele gelten Peking (Verbotene Stadt, Himmelstempel, Große Mauer im Umland), Xi’an (Terrakotta-Armee als Echo der frühen Kaiserzeit) und Shanghai als Symbol der modernen Megacity. Landschaftlich stehen Guilin/Yangshuo (Karst), Zhangjiajie, der Huangshan, die Reisterrassen in Guangxi oder die Provinz Yunnan (u. a. Lijiang, Dali) weit oben. Für Kultur und Küche sind Chengdu (Pandas, Sichuan) und Hangzhou/Suzhou (Jangtse-Delta, klassische Gärten) Klassiker; für „große Weite“ bieten sich Xinjiang (z. B. Kashgar) oder Tibet mit Lhasa an – je nach Reiseformalitäten und Höhenverträglichkeit.
