Kasachstan

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Kasachstan ist flächenmäßig ein Riese in Zentralasien und geografisch vor allem von Weite geprägt: Im Norden und Zentrum dominieren Steppe und Halbwüste, im Westen reicht das Land bis ans Kaspische Meer, und im Süden/Osten steigen die Landschaften zu Gebirgen an (u. a. Tian Shan und Altai). Viele Regionen sind stark kontinental geprägt – heiße Sommer, sehr kalte Winter – was historisch Siedlung und Landwirtschaft stark beeinflusst hat. Markant sind außerdem die großen Binnengewässer und Beckenräume: das (stark geschrumpfte) Aralsee-System im Südwesten und der Balchaschsee im Südosten.

Geschichtlich war das Gebiet lange Teil der eurasischen Nomaden- und Handelsräume: Reiternomadische Kulturen prägten die Steppe, und entlang der Seidenstraße entstanden Handelsstädte und Oasenregionen im Süden. Ab dem 18./19. Jahrhundert geriet Kasachstan schrittweise unter russischen Einfluss und wurde später Teil der Sowjetunion; diese Phase veränderte Demografie, Wirtschaft und Infrastruktur tiefgreifend (Sedentarisierung, Kollektivierung, Industrialisierung). In die Sowjetzeit fallen auch sehr prägende – teils bis heute sichtbare – Kapitel wie das Semipalatinsk-Testgelände für Kernwaffenversuche und das Raumfahrtzentrum Baikonur. Seit der Unabhängigkeit 1991 entwickelte sich Kasachstan als rohstoffreiches Land (Öl, Gas, Metalle) mit einer stark auf Verkehrsachsen und Energieexport ausgerichteten Wirtschaft; die neue Hauptstadt Astana (früher Nur-Sultan) steht dabei symbolisch für den staatlichen Modernisierungsanspruch.

Als Reiseziele gelten Almaty (am Fuß des Tian Shan, Ausgangspunkt für Berge und Seen), Astana mit moderner Architektur sowie die Berg- und Seenlandschaften rund um den Ile-Alatau-Nationalpark, Big Almaty Lake oder die Kolsai- und Kaindy-Seen. Landschaftlich beeindruckend sind außerdem der Charyn Canyon, die Steppe und Halbwüsten im Süden sowie die Region Mangystau am Kaspischen Meer mit ihren bizarren Fels- und Wüstenformen. Für Kulturgeschichte lohnt ein Blick in den Süden nach Turkestan (Mausoleum von Khoja Ahmed Yasawi, wichtige Station der zentralasiatischen Geschichte) oder zu alten Seidenstraßenorten wie Taraz/Shymkent-Region – je nachdem, welche Route man wählt.