Belgien

Belgien ist klein, aber geografisch ziemlich klar gegliedert: Im Norden liegt das flache, dicht besiedelte Flandern mit Nordseeküste und Polderlandschaften, im Süden das stärker reliefierte Wallonien; die Ardennen bilden den waldreichen Mittelgebirgsraum im Südosten. Wichtige Flüsse sind Schelde (u. a. mit Antwerpen als großem Hafen- und Handelsraum) und Maas (mit Städten wie Lüttich und Namur), die seit Jahrhunderten Verkehrswege, Industrie und Stadtentwicklung geprägt haben.

Geschichtlich war das Gebiet lange ein europäischer „Durchgangsraum“ und entsprechend umkämpft: römische Spuren finden sich ebenso wie mittelalterliche Handels- und Tuchstädte, später die burgundischen Niederlande und die habsburgische Herrschaft (spanische und österreichische Niederlande). Aus der politischen Neuordnung nach der Französischen Revolution und der napoleonischen Zeit entwickelte sich schließlich der belgische Staat, der 1830 seine Unabhängigkeit erlangte. Im 19. und frühen 20. Jahrhundert war Belgien zudem ein Kernraum der frühen Industrialisierung auf dem Kontinent (vor allem entlang der Maas). Die Weltkriege hinterließen besonders im Westen markante Erinnerungslandschaften; heute ist Belgien mit Brüssel als Sitz zentraler EU-Institutionen und der NATO stark international geprägt – parallel zu den bis heute relevanten Sprach- und Kulturgrenzen zwischen Niederländisch (Flandern) und Französisch (Wallonien) sowie der deutschsprachigen Gemeinschaft im Osten.

Als bekannte Reiseziele gelten Brüssel (Altstadt, Museen, europäisches Viertel), die historischen Städte Brügge und Gent, Antwerpen als Hafen- und Architekturstadt sowie Leuven und Mechelen. Für Geschichte und Erinnerungskultur stehen etwa Ypern/Flanders Fields und Waterloo, für Natur und Outdoor die Ardennen mit Orten wie Dinant, Durbuy, Spa oder Bastogne. An der Nordseeküste sind u. a. Ostende und Knokke-Heist klassische Urlaubsorte.